Η Ζώνη Αποκλεισμού περιλάμβανε 1000 τετραγωνικά μίλια και όλοι οι κάτοικοι της περιοχής εγκατέλειψαν την περιοχή μετά την έκρηξη που προκάλεσε τη διαρροή καρκινογόνου ραδιενέργειας στο περιβάλλον. Έκτοτε, η άγρια ζωή έχει επιστρέψει στην περιοχή – συμπεριλαμβανομένων αγελών λύκων που φαίνεται να μην επηρεάζονται από τη χρόνια έκθεση στη ραδιενέργεια.
Η Κάρα Λαβ, εξελικτική βιολόγος και οικοτοξικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Πρίνστον, μελετά τους μεταλλαγμένους λύκους και την επιβίωσή τους στο ραδιενεργό περιβάλλον. Το 2014, η Λαβ και άλλοι συνάδελφοί της πήγαν στη ζώνη αποκλεισμού του Τσερνόμπιλ και τοποθέτησαν κολάρα GPS στους λύκους ώστε να μπορούν να παρακολουθούν τις κινήσεις τους. Με τα εξειδικευμένα περιλαίμια, οι ερευνητές μπορούν να λαμβάνουν μετρήσεις σε πραγματικό χρόνο για το πού βρίσκονται οι λύκοι και σε πόση ακτινοβολία εκτίθενται. Πήραν επίσης δείγματα αίματος από τους λύκους για να δουν πώς αντιδρά ο οργανισμός τους στην καρκινογόνο ακτινοβολία.
Μέσα από την επεξεργασία των στοιχείων, οι ειδικοί ανακάλυψαν ότι οι λύκοι εκτίθενται σε 11,28 millirem ακτινοβολίας καθημερινά για όλη τους τη ζωή – πάνω από έξι φορές περισσότερο από το νόμιμο όριο ασφαλείας για τον άνθρωπο. Το ανοσοποιητικό σύστημα των λύκων του Τσερνόμπιλ είναι παρόμοιο με αυτό των καρκινοπαθών που υποβάλλονται σε θεραπεία με ακτινοβολία, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Η Λαβ εντόπισε συγκεκριμένες περιοχές του γονιδιώματος των λύκων που φαίνεται να είναι ανθεκτικές στον αυξημένο κίνδυνο καρκίνου. Και οι σκύλοι του Τσερνόμπιλ – οι απόγονοι των κατοικίδιων ζώων των πρώην κατοίκων – μπορεί επίσης να διαθέτουν παρόμοια ανθεκτικότητα στον καρκίνο αν και δεν έχουν μελετηθεί ακόμα.
Τα συμπεράσματα αυτά, σύμφωνα με τους ειδικούς, μπορούν να γίνουν εφαλτήριο για να μελετηθεί διαφορετικά η εξέταση του τρόπου με τον οποίο οι γονιδιακές μεταλλάξεις στους ανθρώπους μπορούν να αυξήσουν τις πιθανότητες επιβίωσης από τον καρκίνο – αντιστρέφοντας το σενάριο σε πολλές γνωστές γονιδιακές μεταλλάξεις, όπως η BRCA, που προκαλούν καρκίνο.
